Artrosis y artritis suenan igual, duelen en el mismo sitio y se confunden a diario, en la calle y a veces en los informes. Pero son dos problemas distintos, con causas distintas y con un punto en el que el tratamiento es opuesto: en uno el reposo alivia y en el otro no, y uno se controla con ejercicio mientras el otro necesita medicación cuanto antes.
Esta guía las separa con las pistas que se pueden observar en casa y explica qué hacer con cada una.
Qué es la artrosis
La artrosis es el desgaste del cartílago que recubre los extremos de los huesos en una articulación. Con los años, la carga y a veces una lesión previa, ese cartílago se adelgaza, el hueso de debajo se endurece y se forman picos óseos en los bordes. Es un proceso mecánico y local: afecta a la articulación que ha trabajado más o peor, sobre todo rodillas, caderas, manos y columna, y avanza despacio.
Duele al usar la articulación, sobre todo al empezar a moverse después de un rato quieto, y mejora en reposo. La rigidez de la mañana dura pocos minutos. Lo que se ve en la radiografía y lo que se siente no siempre van juntos: hay radiografías muy desgastadas sin apenas dolor y al revés. Cómo se trata, en fisioterapia para la artrosis.
Qué es la artritis
La artritis es la inflamación de la articulación. La membrana que la tapiza por dentro se inflama, produce líquido de más y, si se mantiene, va dañando el cartílago y el hueso. La causa más frecuente de las artritis persistentes es que el propio sistema inmunitario ataca la articulación, como en la artritis reumatoide, la artritis psoriásica o la espondilitis anquilosante. También hay artritis por cristales, como la gota, y por infección, que son agudas y van aparte.
Duele también en reposo y por la noche, la articulación se hincha, está caliente y a veces roja, la rigidez de la mañana dura más de media hora y suele acompañarse de cansancio o malestar general. Afecta con frecuencia a varias articulaciones a la vez y de forma simétrica, las dos manos, las dos muñecas. Es una enfermedad general, no local, y el diagnóstico y el tratamiento tempranos cambian su curso.
Las diferencias, de un vistazo
| Artrosis | Artritis | |
|---|---|---|
| Qué es | Desgaste mecánico del cartílago | Inflamación de la articulación, casi siempre autoinmune |
| Cuándo duele | Al usar la articulación; mejora en reposo | También en reposo y por la noche |
| Rigidez matutina | Pocos minutos, menos de media hora | Más de media hora, a menudo más de una |
| Hinchazón | Dura, ósea, sin calor | Blanda, caliente, a veces roja |
| Qué articulaciones | Rodillas, caderas, base del pulgar, últimas falanges, columna | Manos y muñecas de forma simétrica, pies, y cualquier otra; en la espondilitis, columna y sacroilíacas |
| Síntomas generales | No | Cansancio, febrícula, pérdida de peso, afectación de ojos o piel según el tipo |
| Edad típica | A partir de los 50, antes si hubo lesión | Cualquier edad, con frecuencia entre los 30 y los 50 |
| Pruebas | Radiografía; la analítica es normal | Analítica con marcadores de inflamación y anticuerpos; ecografía |
| Quién la trata | Fisioterapeuta y médico de familia; traumatólogo en fases avanzadas | Reumatólogo, con la fisioterapia como apoyo |
| Tratamiento principal | Ejercicio, control del peso y de la carga | Medicación que frena la inflamación, cuanto antes mejor |
Señales de alarma: cuándo acudir al médico sin esperar
- Una articulación hinchada, caliente y roja, con o sin fiebre: puede ser una artritis infecciosa o por cristales y se valora el mismo día.
- Rigidez de la mañana que dura más de una hora y varias articulaciones hinchadas a la vez, sobre todo en las manos.
- Dolor articular con cansancio intenso, febrícula, pérdida de peso, ojos rojos o lesiones en la piel.
- Dolor lumbar que despierta en la segunda mitad de la noche y mejora al levantarse y moverse, en personas jóvenes: patrón de la espondilitis anquilosante.
- Una artrosis conocida que cambia de comportamiento: empieza a doler en reposo, se hincha y se calienta.
¿Cómo se diagnostican?
La historia y la exploración separan la mayoría de los casos: el patrón del dolor, la duración de la rigidez matutina, qué articulaciones y en qué distribución, y si hay síntomas generales. La radiografía muestra el desgaste de la artrosis. Cuando se sospecha artritis, la analítica busca marcadores de inflamación y anticuerpos, y la ecografía ve la membrana inflamada y el líquido. Ante la sospecha de artritis inflamatoria, la derivación al reumatólogo es pronta: los primeros meses de tratamiento son los que más pesan en el pronóstico.
Diagnóstico diferencial: ¿qué más puede doler en una articulación?
Hacer un diagnóstico diferencial es descartar, una por una, las patologías que producen un dolor parecido antes de quedarse con el diagnóstico correcto. Importa por dónde duele, cuándo aparece y con qué gestos cambia: la artrosis y artritis se confunde a menudo con los cuadros de abajo. En la segunda columna tienes la pista que los distingue; si tu caso encaja mejor en otra fila, ahí tienes su guía.
| Cuadro | La pista que lo distingue | Guía |
|---|---|---|
| Sinovitis | Inflamación de la membrana articular por sobrecarga, golpe o como parte de una artritis; derrame y calor | Sinovitis |
| Gota | Ataque brusco, muy doloroso, en el dedo gordo del pie o el tobillo, con la piel roja y brillante | Valoración médica el mismo día |
| Espondilitis anquilosante | Dolor lumbar inflamatorio en jóvenes, nocturno, que mejora con el movimiento | Espondilitis anquilosante |
| Osteoporosis | No duele por sí misma; se manifiesta por fracturas ante golpes menores | Osteoporosis |
| Tendinopatía junto a la articulación | Duele en un punto concreto fuera de la línea articular, al contraer el tendón | Exploración |
Tratamiento: dos caminos distintos
- Artrosis. El ejercicio de fuerza y movilidad es el tratamiento principal, junto al control del peso y al ajuste de la carga. La medicación alivia y no modifica el desgaste; la prótesis se reserva para las fases avanzadas que limitan la vida diaria. Por articulación: artrosis de rodilla, rizartrosis y ejercicios para la artrosis de manos; sobre el día a día, ¿es bueno andar con artrosis de rodilla?.
- Artritis. El tratamiento principal es la medicación que frena la inflamación, pautada y seguida por el reumatólogo, y empezada pronto. La fisioterapia mantiene la movilidad y la fuerza entre brotes, protege las articulaciones durante ellos y adapta la actividad. En la espondilitis, el ejercicio es además parte central del tratamiento.
Fisioterapia: qué hacemos en cada caso
En la artrosis
Valoración de la articulación y de las que trabajan con ella, programa de fuerza progresiva y de movilidad, educación sobre la carga y el peso, y ayudas puntuales para el dolor mientras el ejercicio hace efecto. Es un tratamiento activo y de meses, que se mantiene después de forma autónoma.
En la artritis
Coordinado con el reumatólogo. Entre brotes, fuerza, movilidad y actividad aeróbica adaptada; durante el brote, protección articular, movilidad suave y control del dolor. En las manos, además, férulas y educación sobre los gestos que protegen la articulación.
Lo hacemos igual en nuestra clínica de fisioterapia en Barcelona y en la de fisioterapia en Madrid.
Errores frecuentes (y qué hacer en su lugar)
| Error habitual | Qué hacer en su lugar |
|---|---|
| Llamar artritis a cualquier dolor de articulación | Fijarse en la rigidez matutina, el reposo y la hinchazón, que las separan |
| Tratar una artritis inflamatoria solo con fisioterapia o remedios | Reumatólogo cuanto antes: la medicación temprana cambia el pronóstico |
| Guardar reposo en la artrosis para "no desgastar más" | Ejercicio de fuerza: es lo que protege la articulación |
| Dar por artrosis una articulación caliente y roja | Valorar el mismo día: puede ser infección o cristales |
| Diagnosticar artrosis por los crujidos | Buscar el dolor con la carga y la rigidez corta; el ruido solo no dice nada. Ver por qué crujen las rodillas |
Mi opinión como fisioterapeuta
De todas las confusiones de nombres que veo en consulta, esta es la que más consecuencias tiene, porque los dos errores cuestan caro en direcciones opuestas. Quien tiene artrosis y cree que tiene artritis se asusta, deja de moverse y empeora. Quien tiene una artritis y cree que es artrosis "de la edad" pierde los meses en los que la medicación habría cambiado su futuro.
Por eso, ante un dolor de articulaciones, las tres preguntas de la rigidez, el reposo y la hinchazón van antes que cualquier otra cosa. Y ante la duda, la analítica y el reumatólogo no sobran nunca.
Preguntas frecuentes sobre la artrosis y la artritis
¿Qué diferencia hay entre artrosis y artritis?
La artrosis es el desgaste del cartílago de una articulación por el uso, la edad y la carga: es mecánica, duele al moverse y mejora en reposo. La artritis es la inflamación de la articulación, casi siempre porque el sistema inmunitario la ataca, como en la artritis reumatoide: duele también en reposo y por la noche, la articulación se hincha y está caliente, y la rigidez de la mañana dura más de media hora.
¿Cómo sé cuál tengo?
Tres pistas orientan mucho. La rigidez matutina: menos de media hora apunta a artrosis, más de una hora a artritis. El reposo: si alivia, artrosis; si por la noche duele igual o más, artritis. La hinchazón: dura y ósea en la artrosis, blanda y caliente en la artritis. El diagnóstico lo confirma el médico con la exploración, la radiografía y, si sospecha artritis, una analítica.
¿Cuál es más grave?
La artritis reumatoide y las otras artritis inflamatorias son enfermedades generales que, sin tratamiento, deforman las articulaciones y pueden afectar a otros órganos; por eso se derivan al reumatólogo cuanto antes, porque la medicación de los primeros meses cambia el pronóstico. La artrosis es local, avanza despacio y se controla con ejercicio y peso; solo en fases avanzadas llega a la prótesis.
¿Se pueden tener las dos a la vez?
Sí. Una articulación con artritis de años acaba desarrollando artrosis, y una artrosis puede tener episodios de inflamación, con derrame y calor, que se parecen a una artritis. Por eso la etiqueta no es para siempre y conviene revisarla cuando el comportamiento del dolor cambia.
¿La fisioterapia sirve para las dos?
Sí, con papeles distintos. En la artrosis el ejercicio es el tratamiento principal. En la artritis el tratamiento principal es la medicación del reumatólogo, y la fisioterapia mantiene la movilidad, la fuerza y la función entre brotes y protege las articulaciones durante ellos.
¿Los crujidos son artrosis?
No por sí solos. Las articulaciones crujen sin que haya nada, y hay artrosis silenciosas. La artrosis se sospecha por el dolor con la carga, la rigidez corta de la mañana y la pérdida de movimiento, no por el ruido.
