Duele delante de la rodilla, alrededor de la rótula o detrás de ella. Al bajar escaleras más que al subirlas, al levantarte después de una película, al agacharte. La resonancia dice condromalacia de grado 2, o 3, y desde entonces la palabra que se repite es desgaste. Y la pregunta, si se puede hacer algo con un cartílago desgastado.
Se puede hacer mucho, y empieza por entender qué es lo que duele. Porque no es el cartílago.
¿Qué es la condromalacia rotuliana?
Condromalacia rotuliana, condropatía rotuliana y síndrome de dolor femoropatelar son tres nombres para el mismo problema: dolor en la parte anterior de la rodilla, en la articulación entre la rótula y el fémur. El nombre clásico habla del cartílago de la rótula reblandecido o dañado, porque durante años se pensó que ese daño era la causa del dolor.
Hoy se sabe que la relación es mucho más débil de lo que se creía. El cartílago no tiene terminaciones nerviosas, así que no puede doler por sí mismo. Lo que duele son los tejidos de alrededor, el hueso que hay debajo del cartílago, la membrana que tapiza la articulación y la grasa de detrás del tendón, cuando la rótula recibe más carga de la que tolera. Y esa carga depende del cuádriceps, de la cadera, del volumen de actividad y de cómo se reparte, no del grado que sale en la resonancia.
Por eso el término más correcto es síndrome de dolor femoropatelar, y por eso el tratamiento no va dirigido al cartílago.
Síntomas: cómo reconocerla
- Dolor en la parte anterior de la rodilla, difuso, alrededor o detrás de la rótula, difícil de señalar con un dedo.
- Al bajar escaleras y cuestas más que al subir, al agacharse y al ponerse en cuclillas. Lo desarrollamos en por qué duele la rodilla al bajar escaleras.
- Al levantarse tras estar sentado mucho rato con la rodilla doblada: el cine, el coche, el avión. Es el signo más característico.
- Sensación de crujido al doblar y estirar, con o sin dolor.
- Sensación de fallo ocasional, más por dolor que por inestabilidad real.
- Inicio gradual, sin golpe, a menudo tras un aumento de actividad, y en las dos rodillas con frecuencia.
Los grados: qué dicen y qué no
La resonancia clasifica el cartílago de la rótula por su aspecto:
| Grado | Qué se ve en el cartílago |
|---|---|
| 1 | Cartílago reblandecido, con edema, pero con la superficie intacta |
| 2 | Fisuras superficiales, que no llegan a la mitad del grosor |
| 3 | Fisuras profundas, que pasan de la mitad del grosor sin llegar al hueso |
| 4 | Pérdida completa del cartílago en alguna zona, con el hueso expuesto |
Lo que este grado no dice es cuánto te duele ni cómo vas a evolucionar. Hay grados 3 y 4 sin dolor, descubiertos por casualidad en una resonancia hecha por otro motivo, y grados 1 que impiden bajar una escalera. El grado describe el tejido; el dolor lo describe la carga que recibe. Conviene tenerlo presente al leer el informe, porque el número asusta más de lo que informa.
Causas y factores de riesgo
- Aumento de carga sin adaptación. Empezar a correr, subir el volumen, añadir cuestas o sentadillas de golpe. Es la causa más frecuente y la más corregible.
- Debilidad del cuádriceps, sobre todo tras una lesión o una temporada de inactividad.
- Debilidad de la cadera, de los glúteos que controlan que la rodilla no se vaya hacia dentro al apoyar. Es el factor que más se pasaba por alto.
- Alineación de la rótula en su surco, por la forma del fémur o por el reparto de fuerzas del cuádriceps. Influye, pero menos de lo que se pensaba, y se compensa con fuerza.
- Adolescencia, con el crecimiento rápido y el deporte de competición. Lo específico está en dolor de rodilla en adolescentes.
- Trabajo en cuclillas o de rodillas durante horas.
Señales de alarma: cuándo acudir al médico sin esperar
- La rodilla se ha hinchado mucho y rápido tras un giro o un golpe, o no puedes apoyar.
- La rótula se ha salido de su sitio, o has notado que se salía y volvía.
- Rodilla caliente, roja e hinchada, con o sin fiebre.
- Bloqueo: la rodilla se queda enganchada y no se estira ni se dobla.
- Pantorrilla hinchada, caliente y dolorida.
- Dolor nocturno intenso que no cambia con la postura, o dolor que va a más semana tras semana sin relación con la actividad.
¿Cómo se diagnostica?
Con la historia y la exploración. El patrón de dolor, delante, al bajar, al estar sentado, sin golpe, orienta el diagnóstico en la mayoría de los casos. La exploración descarta las otras causas de dolor anterior de rodilla y valora lo que importa para el tratamiento: la fuerza del cuádriceps y de la cadera, cómo se comporta la rodilla al bajar un escalón sobre una pierna, y qué carga tolera.
La resonancia no hace falta para diagnosticarla y se pide cuando hay derrame, bloqueo, un antecedente de luxación de rótula o una evolución que no encaja. Cuando ya está hecha, sirve para descartar otras lesiones; el grado del cartílago, como se ha dicho, no cambia el plan.
Diagnóstico diferencial: ¿qué más puede doler delante de la rodilla?
Hacer un diagnóstico diferencial es descartar, una por una, las patologías que producen un dolor parecido antes de quedarse con el diagnóstico correcto. Importa por dónde duele, cuándo aparece y con qué gestos cambia: la condromalacia rotuliana se confunde a menudo con los cuadros de abajo. En la segunda columna tienes la pista que los distingue; si tu caso encaja mejor en otra fila, ahí tienes su guía.
| Cuadro | La pista que lo distingue | Guía |
|---|---|---|
| Tendinitis rotuliana | Duele en un punto exacto, en el polo inferior de la rótula, al saltar y al arrancar; el dolor calienta y vuelve al enfriar | Tendinitis rotuliana |
| Tendinitis de la pata de ganso | Duele por debajo de la rodilla en la cara interna, al presionar, y al subir escaleras más que al bajar | Tendinitis de la pata de ganso |
| Síndrome de la cintilla iliotibial | Duele en la cara externa, al correr, a partir de cierto kilómetro y siempre en el mismo | Síndrome de la cintilla iliotibial |
| Osgood-Schlatter y otras crecederas | Adolescente con dolor y bulto en la tuberosidad de la tibia, bajo la rótula | Dolor de rodilla en adolescentes |
| Artrosis femoropatelar | Mayor de 50 años, rigidez matutina, crujidos gruesos y desgaste en la radiografía | Artrosis de rodilla |
| Inestabilidad de rótula | Episodios de luxación o sensación de que la rótula se sale al girar | Valoración específica |
Para situar el dolor cuando no está claro de dónde viene, el mapa completo está en dolor de rodilla: cómo saber de dónde sale.
Tratamiento: qué funciona
- Fuerza de cuádriceps y de cadera. Es el tratamiento con más respaldo y el que cambia el resultado. Cuádriceps para que la rótula se mueva bien en su surco, glúteos para que la rodilla no se vaya hacia dentro al apoyar. Progresivo, durante meses, con la carga que la rodilla tolere en cada momento.
- Ajuste de la carga, no reposo. Reducir temporalmente lo que dispara el dolor, escaleras, cuestas, volumen de carrera, sentadilla profunda, y volver a subirlo a medida que la rodilla gana tolerancia. Cómo hacerlo con el gimnasio, la carrera y la sentadilla está en ejercicios prohibidos con condromalacia, ¿se puede correr con condromalacia rotuliana? y sentadillas con condropatía rotuliana.
- Vendaje de rótula, rodillera o plantillas, como apoyo temporal para bajar el dolor lo suficiente y poder entrenar. No corrigen nada por sí solos.
- Terapia manual y técnicas para el dolor en las primeras semanas, siempre acompañando al ejercicio.
- Infiltraciones y cirugía: excepcionales. Las infiltraciones tienen un efecto breve y la cirugía del cartílago o del alineamiento se reserva para casos con una causa mecánica clara que no responden tras meses de tratamiento conservador.
Fisioterapia para la condromalacia rotuliana: así la tratamos
Fase 1: bajar el dolor y encontrar la carga tolerable
Valoramos la fuerza del cuádriceps y de la cadera, cómo bajas un escalón sobre una pierna y qué actividades disparan el dolor. Ajustamos la carga semanal, trabajamos el dolor con terapia manual y vendaje si hace falta, y empezamos la fuerza con ejercicios que la rodilla tolera desde el primer día: isométricos de cuádriceps y trabajo de cadera sin carga sobre la rodilla.
Fase 2: construir fuerza
Sentadillas y zancadas dentro del rango que no duele, prensa, subida de escalón, trabajo de glúteo medio en carga. Se sube la carga y el rango cada semana según la respuesta de la rodilla al día siguiente. Es la fase larga y la que decide el resultado.
Fase 3: volver a lo que dolía
Bajar escaleras seguidas, correr, saltar, sentadilla profunda: se reintroducen de forma escalonada, con criterios de fuerza y de control, hasta que la rodilla los tolera sin avisar al día siguiente.
Lo hacemos igual en nuestra clínica de fisioterapia en Barcelona y en la de fisioterapia en Madrid.
Ejercicios para empezar hoy en casa
Válidos si no hay señales de alarma. Una molestia moderada durante el ejercicio es aceptable si al día siguiente la rodilla no está peor:
- Isométrico de cuádriceps. Sentado con la pierna estirada, aprieta el muslo llevando la rodilla contra el suelo y mantén cinco segundos. Tres series de 10.
- Elevación de pierna estirada. Tumbado boca arriba, con la otra rodilla doblada, levanta la pierna estirada hasta la altura de la otra rodilla y baja despacio. Tres series de 12.
- Almeja con goma. Tumbado de lado con las rodillas dobladas y una banda elástica por encima de ellas, separa la rodilla de arriba sin mover la pelvis. Tres series de 15 por lado.
- Sentadilla parcial a la pared. Espalda contra la pared, baja solo hasta donde no duela, mantén cinco segundos y sube. Tres series de 10.
¿Cuánto tarda en curarse?
El dolor suele mejorar de forma clara en 6 a 12 semanas de programa bien hecho, y la vuelta completa a la actividad exigente, carrera larga, saltos, sentadilla profunda con peso, se cuenta en 3 a 6 meses. Los casos de años de evolución tardan más porque hay más fuerza que recuperar y más hábitos que cambiar. Lo que más alarga los plazos es alternar reposo y excesos en lugar de sostener una carga progresiva.
Errores frecuentes (y qué hacer en su lugar)
| Error habitual | Qué hacer en su lugar |
|---|---|
| Leer el grado de la resonancia como el pronóstico | Recordar que describe el cartílago, no el dolor: rodillas de grado 3 corren sin molestias |
| Dejar el deporte hasta que no duela nada | Ajustar la dosis y seguir: el reposo pierde fuerza y la rodilla tolera menos al volver |
| Trabajar solo el cuádriceps | Añadir la cadera, que controla hacia dónde va la rodilla al apoyar |
| Confiar el resultado a la rodillera o a las plantillas | Usarlas como apoyo para poder entrenar, no como tratamiento |
| Alternar semanas de reposo con fines de semana de excesos | Una carga constante y progresiva, juzgada por cómo amanece la rodilla |
| Buscar la cirugía del cartílago | Reservarla para causas mecánicas claras tras meses de tratamiento conservador |
Mi opinión como fisioterapeuta
Pocas palabras hacen tanto daño en una consulta como "desgaste". Quien llega con una condromalacia de grado 3 en el informe llega convencido de que su rodilla está gastada, de que el deporte la gastará más y de que lo único sensato es proteger lo que queda. Y con esa idea deja de moverse, pierde fuerza y la rodilla tolera cada vez menos. El informe se convierte en profecía.
La realidad clínica es otra: el cartílago no duele, la carga mal repartida sí, y la carga se puede repartir mejor con fuerza. He visto muchas rodillas de grado 3 y 4 volver a correr, y no porque el cartílago mejorara. Si hay una sola idea que llevarse de esta guía es que el número de la resonancia no es tu pronóstico.
Preguntas frecuentes sobre la condromalacia rotuliana
¿Qué es la condromalacia rotuliana?
Es el nombre clásico del dolor en la parte delantera de la rodilla, alrededor o detrás de la rótula, que aparece al bajar escaleras, al estar sentado mucho rato o al agacharse. El término se refiere al cartílago de la rótula, pero hoy se sabe que el dolor depende sobre todo de cuánta carga recibe la rótula y de cómo la reparten el cuádriceps y la cadera, no del estado del cartílago. Por eso se prefiere llamarlo síndrome de dolor femoropatelar.
¿Qué significa el grado de condromalacia de mi resonancia?
Describe el aspecto del cartílago, del 1 al 4 según la clasificación que use el radiólogo, y no predice el dolor ni el pronóstico. Hay rodillas de grado 3 que no duelen y rodillas de grado 1 muy limitadas. El cartílago no tiene terminaciones nerviosas: lo que duele son las estructuras de alrededor cuando la rótula recibe más carga de la que tolera.
¿Se cura la condromalacia rotuliana?
El dolor sí, en la gran mayoría de los casos, con un programa de fuerza de cuádriceps y cadera y un ajuste de la carga que se mantenga en el tiempo. El cartílago no vuelve a ser el de antes, pero no hace falta: el objetivo es una rodilla que tolera lo que le pides, y eso se consigue sin tocar el cartílago.
¿Tengo que dejar de hacer deporte?
No. Hay que ajustar la dosis, no eliminar la actividad. La regla es que el dolor durante el ejercicio no pase de una molestia moderada y que al día siguiente la rodilla no esté peor. Con esa regla se puede seguir corriendo, entrenando y haciendo sentadillas, adaptando la profundidad y el volumen mientras la rodilla gana tolerancia.
¿Sirven las rodilleras y las plantillas?
Como apoyo temporal, en algunas personas alivian lo suficiente como para poder empezar a hacer el programa de fuerza. No corrigen nada por sí solas y no sustituyen al ejercicio. Si al retirarlas el dolor vuelve igual que antes, es que el trabajo de fondo no se ha hecho.
¿Cuándo se opera la condromalacia rotuliana?
Casi nunca. La cirugía del cartílago o del alineamiento de la rótula se reserva para casos concretos con una causa mecánica clara, como una rótula que se luxa de repetición, y solo tras meses de tratamiento conservador bien hecho. Operar el cartílago porque la resonancia lo muestra dañado no mejora el dolor en la mayoría de los casos.
