Quemazón, calambres, descargas eléctricas, hormigueo, zonas dormidas y a la vez tan sensibles que molesta el roce de la sábana. Si esto te suena, probablemente tu dolor tiene un componente neuropático: no viene de un músculo o una articulación irritada, sino del propio sistema nervioso.
Es un dolor que desconcierta a los pacientes y que se trata distinto del resto. Te explico por qué se produce, cómo se reconoce, qué se puede hacer desde la fisioterapia y, muy importante en este cuadro, qué expectativas son realistas.
Qué es el dolor neuropático
La definición internacional es precisa: dolor causado por una lesión o una enfermedad del sistema somatosensorial, es decir, del sistema que transporta y procesa la información de tacto, temperatura y dolor. No es un dolor "de nervios" en el sentido coloquial: es un dolor del nervio, o de las vías nerviosas centrales.
Se diferencia de los otros dos mecanismos que reconoce la IASP: el nociceptivo (viene de un tejido dañado o irritado) y el nociplástico (el procesamiento del dolor está alterado sin lesión demostrable). En la práctica clínica es muy habitual que un paciente tenga una mezcla de los tres, y distinguir el peso de cada uno es justo lo que decide el tratamiento.
Por qué se produce: qué le pasa al nervio
Cuando un nervio se daña (por compresión, tracción, un corte, una infección o una enfermedad metabólica) no se limita a "transmitir menos". Ocurre algo bastante más problemático:
- Descargas espontáneas. Las fibras dañadas cambian sus canales iónicos y empiezan a disparar señales sin que haya ningún estímulo. De ahí las descargas eléctricas "porque sí".
- Sensibilización periférica. El umbral de activación baja: estímulos pequeños generan señales grandes.
- Sensibilización central. La médula amplifica lo que le llega y el dolor se extiende más allá del territorio original.
- Pérdida de los frenos. Los sistemas que deberían inhibir el dolor desde el cerebro funcionan peor.
- Reorganización cortical. El mapa del cuerpo en el cerebro se difumina en la zona afectada; por eso a veces cuesta localizar bien el dolor o incluso reconocer la postura de la extremidad.
Esa cascada explica lo que a los pacientes les parece incoherente: que duela sin tocar nada, que duela el roce (alodinia), que duela desproporcionadamente un pinchazo (hiperalgesia) y que la misma zona esté a la vez dormida y dolorosa.
Causas más frecuentes
- Neuropatía diabética: la causa más frecuente en nuestro entorno, típicamente en pies y de predominio nocturno.
- Radiculopatías: ciática o cervicobraquialgia por hernia discal o estenosis, cuando se cronifican.
- Atrapamientos nerviosos: túnel carpiano, nervio cubital, meralgia parestésica.
- Neuralgia posherpética, tras un herpes zóster.
- Lesión nerviosa por cirugía o traumatismo (hernia inguinal, torácica, mama, fracturas).
- Neuropatía por quimioterapia, frecuente y a menudo poco tratada.
- Síndrome de dolor regional complejo (Sudeck), tras una fractura o inmovilización.
- Causas centrales: esclerosis múltiple, ictus, lesión medular.
- Otras: alcohol, déficit de B12, VIH, quimio y algunos fármacos.
Cómo se reconoce
El diagnóstico es clínico y se apoya en tres pilares:
- Cómo lo describes: quemazón, electricidad, calambre, pinchazos, hormigueo, acorchamiento. Y si empeora por la noche.
- Dónde lo notas: un territorio que tiene sentido anatómico, el trayecto de un nervio o una raíz, no una zona difusa cualquiera.
- Qué encuentra la exploración: alteración de la sensibilidad (al tacto, al pinchazo, al frío) en ese territorio, cambios en los reflejos, pérdida de fuerza, respuesta a los test neurodinámicos.
Existen cuestionarios de cribado validados (DN4, painDETECT) que orientan bastante bien. Y hay pruebas complementarias (electromiografía, estudios de conducción nerviosa, resonancia, analítica) que se piden cuando van a cambiar algo: confirmar el nivel de una radiculopatía, valorar una cirugía o buscar una causa metabólica tratable.
Tratamiento médico: lo que conviene saber
En dolor neuropático, los analgésicos habituales (paracetamol, antiinflamatorios) suelen aportar poco, porque no hay inflamación que frenar. Los fármacos con evidencia son otros: gabapentinoides (gabapentina, pregabalina), antidepresivos tricíclicos a dosis bajas y duloxetina, y en dolores localizados los parches de lidocaína o capsaicina. Los opioides no son primera línea.
Un dato que ayuda a calibrar expectativas: incluso con el fármaco adecuado, el objetivo habitual es una reducción del 30-50 % del dolor, no su desaparición. Que un fármaco "no lo quite del todo" no significa que no esté funcionando. Todo esto lo pauta y lo ajusta tu médico; nuestro papel es que el tratamiento físico aproveche esas ventanas de alivio.
Qué hacemos desde la fisioterapia
1. Explicarte qué le pasa a tu nervio
Es el primer paso y no es un trámite. Entender que las descargas no significan que algo se esté rompiendo, y que la hipersensibilidad es una alarma mal calibrada, baja el miedo, y el miedo, en dolor neuropático, dispara mucho el síntoma.
2. Neurodinamia: devolverle deslizamiento al nervio
Los nervios necesitan deslizarse entre los tejidos que los rodean cuando te mueves. Cuando pierden ese deslizamiento o están irritados, protestan. Trabajamos con técnicas de movilización neural muy dosificadas, siempre por debajo del umbral que enciende el síntoma, y con el tratamiento de las estructuras que lo comprimen o lo irritan.
3. Desensibilización y exposición gradual
Si el roce duele, el objetivo es reeducar esa tolerancia poco a poco: texturas, temperaturas y contacto progresivo, y después movimiento y carga. En cuadros como el Sudeck o el dolor de miembro fantasma se añaden herramientas específicas como la imaginería motora graduada y la terapia en espejo, que tienen evidencia propia.
4. Ejercicio
Aeróbico y de fuerza, adaptado. Tiene un efecto analgésico propio, mejora la circulación del nervio y recupera la función perdida por meses de evitar usar la zona. En la neuropatía diabética, además, el ejercicio y el control metabólico son parte del tratamiento de la causa.
5. Neuromodulación percutánea
Aplicamos corriente sobre el nervio afectado, localizado con ecografía, para modular su excitabilidad y facilitar la recuperación de la función muscular que depende de él. Es una herramienta útil dentro del plan, especialmente cuando el dolor irradiado bloquea el ejercicio, pero no sustituye al trabajo activo. Disponible en Barcelona y Madrid.
6. Tratar lo que hay alrededor
La musculatura que lleva meses protegiendo, la articulación que ha perdido movilidad, el sueño roto. Bajar todas esas entradas baja el volumen total del sistema.
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Expectativas realistas: plazos y hasta dónde se llega
| Situación | Qué es razonable esperar |
|---|---|
| Nervio comprimido de forma reciente (ciática, cervicobraquialgia) | Mejoría clara en 6-12 semanas en la mayoría de casos; el hormigueo residual es lo último en irse |
| Atrapamiento crónico (túnel carpiano, cubital) | Buena respuesta si se trata la causa; en casos avanzados con pérdida de fuerza puede hacer falta cirugía |
| Neuropatía metabólica (diabética) | El objetivo es controlar el dolor, frenar la progresión y mantener función: mejora parcial, no curación |
| Lesión nerviosa tras cirugía o trauma | Recuperación lenta, el nervio regenera a razón de aproximadamente un milímetro al día, y a menudo incompleta |
| Sudeck / dolor regional complejo | El factor decisivo es empezar pronto; con tratamiento precoz el pronóstico mejora mucho |
| Dolor central (ictus, esclerosis múltiple) | Manejo multidisciplinar centrado en función y calidad de vida |
Tres ideas para calibrar bien:
- El nervio es el tejido más lento en calmarse. Un músculo mejora en días; un nervio irritado, en semanas o meses. Que sea lento no significa que vaya mal.
- El objetivo razonable es un 30-50 % menos de dolor más una mejora clara de función y sueño. Muchos pacientes llegan más lejos, pero no se promete de entrada.
- La señal de que vas bien es la centralización: el dolor "sube" desde la mano o el pie hacia el hombro o la espalda, y el territorio afectado se hace más pequeño, aunque la intensidad tarde en bajar.
Señales de alarma
- Pérdida de fuerza progresiva: cada semana puedes menos.
- Alteración reciente del control de orina o heces, o anestesia en la zona de la silla de montar.
- Torpeza en las manos o inestabilidad al caminar de aparición nueva.
- Fiebre, pérdida de peso o antecedente de cáncer.
- Una herida o úlcera que no notas en un pie con sensibilidad alterada.
Cualquiera de ellas es motivo de valoración médica antes de continuar con el tratamiento físico.
Cómo lo abordamos en la clínica
Empezamos por una exploración neurológica completa (sensibilidad, fuerza, reflejos, test neurodinámicos) para saber qué nervio está implicado y cuánto pesa el componente neuropático frente al resto. A partir de ahí, plan por fases con reevaluación en cada visita, en sesiones individuales de 55 minutos con el mismo fisioterapeuta. Puedes pedir valoración de fisioterapia en Barcelona o de fisioterapia en Madrid, y si tu caso ya lleva años, cuéntanoslo en casos complejos.
Mi opinión como fisioterapeuta
El dolor neuropático es el que más pacientes hace dudar de sí mismos, porque es raro de explicar y raro de sentir: duele algo que además está dormido. Lo que más cambia estos casos, en mi experiencia, son dos cosas nada espectaculares. La primera, dosificar bien: es el cuadro en el que pasarse un poco arruina una semana entera, así que se avanza con escalones pequeños. La segunda, tener paciencia con criterio: darle al nervio el tiempo que necesita, pero midiendo cada dos semanas si la tendencia es de mejora, y si no lo es, cambiar el plan o derivar, no repetir lo mismo un mes más.
Preguntas frecuentes sobre el dolor neuropático
¿Cómo sé si mi dolor es neuropático?
Por tres pistas: cómo lo describes (quemazón, descarga eléctrica, calambre, hormigueo o zona acorchada), dónde lo notas (un territorio con sentido anatómico, el de un nervio o una raíz) y qué encuentra la exploración (alteración de la sensibilidad, cambios en reflejos o fuerza en ese mismo territorio). Los cuestionarios DN4 o painDETECT ayudan a orientarlo.
¿Por qué me duele si la zona está dormida?
Porque son dos cosas distintas: la pérdida de sensibilidad refleja que las fibras dañadas transmiten peor, mientras que el dolor viene de las descargas espontáneas de esas mismas fibras y de la amplificación de la señal en la médula y el cerebro. Es la combinación típica del daño nervioso.
¿Se cura el dolor neuropático?
Depende de la causa. Si es una compresión reciente que se puede resolver, muchas veces sí. En neuropatías metabólicas o en lesiones nerviosas establecidas, el objetivo realista es reducir el dolor de forma importante, la referencia habitual es un 30-50 %, y recuperar función y sueño, más que hacerlo desaparecer.
¿Cuánto tarda en recuperarse un nervio?
Mucho más que un músculo: la regeneración nerviosa avanza a razón de aproximadamente un milímetro al día, así que se habla de meses. Además, el hormigueo residual suele ser lo último en irse. Lo importante es que la tendencia sea de mejora cada dos o tres semanas.
¿La fisioterapia puede empeorar un dolor neuropático?
Puede, si la dosis es excesiva o si se fuerzan tensiones sobre un nervio irritado. Por eso se trabaja siempre por debajo del umbral que enciende el síntoma y se progresa en escalones pequeños. Bien dosificada, la neurodinamia, la desensibilización y el ejercicio están entre las herramientas más útiles.
¿Sirve la neuromodulación para el dolor neuropático?
Es una herramienta útil dentro de un plan: aplicando corriente sobre el nervio localizado con ecografía se modula su excitabilidad y se facilita la recuperación de la función muscular que depende de él. Ayuda especialmente cuando el dolor irradiado impide hacer ejercicio, pero no sustituye al trabajo activo.
¿Los antiinflamatorios sirven para el dolor de nervio?
Poco, porque en general no hay inflamación que frenar. Los fármacos con evidencia en dolor neuropático son otros (gabapentinoides, antidepresivos tricíclicos a dosis bajas, duloxetina y, en dolores localizados, parches de lidocaína o capsaicina) y siempre los pauta tu médico.
