Se te duermen los dedos por la noche, se te caen las cosas de la mano, te cuesta abrocharte un botón. Todo apunta al túnel carpiano, y en la mayoría de los casos lo es. Pero el nervio mediano, que es el que da esos síntomas, se puede comprimir en cinco puntos distintos entre el codo y la muñeca, y tratar la muñeca cuando la compresión está en el antebrazo es el motivo más frecuente de que "el túnel carpiano no mejore".
Esta guía sitúa el túnel carpiano entre los cinco atrapamientos del mediano, explica cómo se distinguen y qué se hace con cada uno. Lo específico del túnel carpiano, si se cura sin operar, cómo dormir, los ejercicios y la baja, tiene sus propias guías, enlazadas más abajo.
¿Qué es el atrapamiento del nervio mediano?
El nervio mediano nace en el cuello, baja por la cara interna del brazo, cruza el codo por delante, atraviesa el antebrazo entre los músculos que giran la mano y llega a la mano por un túnel estrecho en la muñeca, el túnel carpiano. Da sensibilidad al pulgar, al índice, al medio y a la mitad del anular, y fuerza a los músculos de la base del pulgar y a varios del antebrazo.
Un atrapamiento es la compresión del nervio en alguno de los puntos estrechos de ese recorrido. La consecuencia es la misma en todos: hormigueo, adormecimiento, dolor y, si dura, debilidad. Lo que cambia según el punto es qué zona exacta se afecta y qué gestos lo provocan, y eso es lo que permite distinguirlos.
Síntomas: cómo reconocerlo
- Hormigueo y adormecimiento en el pulgar, el índice, el medio y la mitad del anular. Nunca en el meñique: si el meñique hormiguea, el nervio es otro. Lo explicamos en hormigueo en el meñique y el anular.
- Peor por la noche y al despertar, con la necesidad de sacudir la mano para que vuelva. Es el patrón típico del túnel carpiano. Ver se me duermen las manos por la noche.
- Torpeza: se caen los objetos, cuesta abrochar botones o girar una llave.
- Dolor en la muñeca, la palma o el antebrazo, que a veces sube hacia el codo.
- Debilidad y atrofia de la base del pulgar en los casos avanzados: el montículo carnoso bajo el pulgar se aplana.
- Dolor en el antebrazo con la pronación mantenida, girar un destornillador o sujetar el volante, cuando la compresión está en el pronador.
Los cinco puntos donde se comprime
| Atrapamiento | Dónde | Qué lo delata |
|---|---|---|
| Síndrome del túnel carpiano | En la muñeca, bajo el ligamento que cierra el túnel | El más frecuente con diferencia. Hormigueo nocturno que despierta, sensibilidad conservada en la base del pulgar, fuerza de pinza conservada al principio |
| Síndrome del pronador redondo | En el antebrazo, entre las dos cabezas del músculo pronador, bajo el codo | Se parece al túnel carpiano pero no responde a su tratamiento. Hay alteración sensitiva en la base del pulgar y duele con la pronación mantenida |
| Síndrome del nervio interóseo anterior | En el antebrazo, en la rama que solo lleva fuerza | Sin hormigueo. Debilidad para hacer la pinza en O entre pulgar e índice: la punta de los dedos se aplana |
| Síndrome del ligamento de Struthers | Por encima del codo, en su cara interna | Como el pronador, más debilidad de la musculatura que gira la mano hacia abajo y flexiona la muñeca |
| Síndrome del lacertus fibrosus | En la aponeurosis del bíceps, en el pliegue del codo | Dolor sordo en el antebrazo, fatiga de la mano con el esfuerzo y pérdida de fuerza al apretar |
Hay un sexto origen que no es un atrapamiento del mediano pero da síntomas parecidos: la raíz C6 o C7 irritada en el cuello, que hormiguea en los mismos dedos. La pista es que el dolor cambia al mover el cuello y baja por todo el brazo. Ver dolor de cuello con hormigueo en el brazo.
Causas y factores de riesgo
- Gestos repetidos de flexión y extensión de la muñeca, de agarre con fuerza y de pronación: herramientas, cadenas de montaje, limpieza, música, ratón y teclado mal colocados. Ver síndrome del ratón.
- Vibración mantenida en las manos.
- Embarazo y los meses posteriores, por la retención de líquido, que suele resolverse sola.
- Hipotiroidismo, diabetes, artritis reumatoide y sobrepeso, que estrechan el túnel o hacen al nervio más vulnerable.
- Fracturas y traumatismos de muñeca o de codo, y quistes o tumoraciones en el trayecto.
- Dormir con la muñeca doblada, que es lo que explica el pico nocturno. Ver cómo dormir con túnel carpiano.
Señales de alarma: cuándo acudir al médico sin esperar
- La base del pulgar se ha aplanado o has perdido fuerza para la pinza en pocas semanas.
- El adormecimiento es constante, de día y de noche, y ya no se recupera al sacudir la mano.
- Hormigueo en las dos manos junto a síntomas generales: cansancio, cambios de peso, dolor en varias articulaciones.
- Los síntomas empezaron tras un golpe o una fractura, o hay hinchazón y dolor intensos en la muñeca.
- Hormigueo que sube por todo el brazo con dolor de cuello, o debilidad en el hombro.
¿Cómo se diagnostica?
La exploración localiza el atrapamiento en la mayoría de los casos: qué dedos hormiguean, si la base del pulgar conserva la sensibilidad, qué gestos reproducen los síntomas, qué músculos han perdido fuerza y si la percusión sobre el nervio en la muñeca o en el antebrazo despierta el hormigueo. Se explora también el cuello, porque una raíz irritada da síntomas parecidos.
La electromiografía confirma la compresión, dice en qué punto está y cuánto sufre el nervio. Se pide cuando se plantea la cirugía, cuando hay debilidad o cuando los síntomas no encajan con la muñeca. La ecografía mide el grosor del nervio en el túnel y ve quistes o tenosinovitis que lo compriman.
Diagnóstico diferencial: ¿qué más puede dormir la mano?
Hacer un diagnóstico diferencial es descartar, una por una, las patologías que producen un dolor parecido antes de quedarse con el diagnóstico correcto. Importa por dónde duele, cuándo aparece y con qué gestos cambia: el atrapamiento del nervio mediano se confunde a menudo con los cuadros de abajo. En la segunda columna tienes la pista que los distingue; si tu caso encaja mejor en otra fila, ahí tienes su guía.
| Cuadro | La pista que lo distingue | Guía |
|---|---|---|
| Radiculopatía cervical C6-C7 | El dolor cambia al mover el cuello, baja por todo el brazo y puede haber debilidad en el hombro o el codo | Dolor de cuello con hormigueo en el brazo |
| Atrapamiento del nervio cubital | Hormiguean el meñique y la mitad del anular; suele venir del codo apoyado o doblado | Hormigueo en el meñique y el anular |
| Tenosinovitis de De Quervain | Dolor en el borde del pulgar al agarrar y al girar la muñeca, sin hormigueo | Tenosinovitis de De Quervain |
| Síndrome del desfiladero torácico | Hormigueo en toda la mano con el brazo elevado, con pesadez y cambios de color | Valoración específica |
| Polineuropatía | Hormigueo en las dos manos y en los pies, simétrico, en guante y calcetín | Valoración médica |
Tratamiento: qué funciona
- Quitar la compresión. Férula nocturna con la muñeca recta en el túnel carpiano; cambio del gesto de agarre y de pronación en los atrapamientos del antebrazo; ajuste del puesto de trabajo en todos.
- Fisioterapia: deslizamientos del nervio para que se mueva libre en su recorrido, tratamiento de la musculatura del antebrazo que lo comprime, movilidad de la muñeca y del codo y fuerza progresiva cuando el hormigueo cede. Los ejercicios de base están en ejercicios para el túnel carpiano en casa.
- Infiltración de corticoide en el túnel, para el alivio a corto plazo en casos seleccionados; no resuelve la causa.
- Cirugía: liberar el ligamento del túnel carpiano cuando hay debilidad, atrofia, síntomas constantes o fracaso del tratamiento conservador bien hecho. Es una intervención corta y con buen resultado cuando el diagnóstico es correcto. Quién se beneficia de esperar y quién no, en ¿se cura el túnel carpiano sin operar?; lo que viene después, en rehabilitación tras la operación del túnel carpiano.
Fisioterapia para el atrapamiento del nervio mediano: así lo tratamos
Fase 1: localizar y descomprimir
La primera sesión es exploración: en qué punto está comprimido el nervio y qué gesto lo comprime, porque el tratamiento cambia según la respuesta. Después, férula o cambio de gesto según el caso, tratamiento de la musculatura que aprieta y los primeros deslizamientos del nervio.
Fase 2: que el nervio se mueva y la mano trabaje
Deslizamientos progresivos, movilidad de muñeca y codo, y fuerza de la mano y del antebrazo con cargas que no reproduzcan el hormigueo. Se revisa el puesto de trabajo o la herramienta.
Fase 3: vuelta al gesto
Se reintroduce el trabajo, el instrumento o el deporte con progresión, y se fijan las pausas y los ajustes que evitan que vuelva. Si hay baja de por medio, lo concreto está en baja por túnel carpiano.
Lo hacemos igual en nuestra clínica de fisioterapia en Barcelona y en la de fisioterapia en Madrid.
Ejercicios para empezar hoy en casa
Si no hay señales de alarma. El hormigueo leve durante el ejercicio, que desaparece al terminar, es aceptable; el que aumenta o persiste, no:
- Deslizamiento del nervio mediano. Brazo estirado al lado, palma hacia arriba, extiende la muñeca y los dedos hacia atrás mientras inclinas la cabeza hacia el lado contrario; vuelve relajando muñeca y cabeza. Diez repeticiones suaves, dos veces al día.
- Deslizamiento de los tendones. Con la muñeca recta, pasa despacio de la mano abierta al puño con los dedos rectos, al puño cerrado y a la mano en garra. Diez ciclos.
- Muñeca recta al dormir con la férula, y muñeca recta al teclear, con el antebrazo apoyado.
¿Cuánto tarda en recuperarse?
Un atrapamiento leve y reciente mejora en cuatro a ocho semanas al quitar la compresión. Los casos moderados necesitan de dos a cuatro meses de tratamiento. Cuando el nervio lleva meses o años comprimido, la sensibilidad tarda meses en volver y la fuerza es lo último, y eso vale también tras la cirugía: el nervio se recupera a milímetros por día. Es el motivo para no dejar pasar el tiempo cuando hay debilidad.
Errores frecuentes (y qué hacer en su lugar)
| Error habitual | Qué hacer en su lugar |
|---|---|
| Tratar la muñeca durante meses sin explorar el antebrazo ni el cuello | Localizar el punto de compresión antes de tratar |
| Llevar la férula todo el día | Por la noche y en el gesto que comprime; el resto del día la mano se mueve |
| Esperar a que se pase con la base del pulgar cada vez más plana | Consultar: la atrofia que se instala puede no recuperarse |
| Apretar una pelota para "fortalecer la mano" | Agarrar con fuerza comprime más el nervio; primero descomprimir |
| Operar sin diagnóstico de localización | Electromiografía y exploración: si la compresión está arriba, la cirugía de muñeca no la resuelve |
| Ignorar el meñique que hormiguea | Ese dedo no es del mediano: pensar en el cubital |
Mi opinión como fisioterapeuta
El túnel carpiano es un diagnóstico que se pone rápido y se revisa poco. Y la mayoría de las veces es correcto. El problema son los casos que no mejoran con la férula ni con la infiltración y a los que se sigue tratando la muñeca, cuando una exploración de diez minutos habría encontrado la compresión en el pronador o la raíz irritada en el cuello.
La pregunta que evita meses de tratamiento equivocado es sencilla: ¿la base del pulgar tiene la sensibilidad alterada? Si la respuesta es sí, el problema no está en el túnel. A partir de ahí, todo cambia.
Preguntas frecuentes sobre el atrapamiento del nervio mediano
¿Qué es el atrapamiento del nervio mediano?
Es la compresión del nervio que da sensibilidad al pulgar, al índice, al medio y a la mitad del anular, y fuerza a parte de la musculatura del pulgar y del antebrazo. Puede comprimirse en cinco puntos de su recorrido, y con mucha diferencia el más frecuente es la muñeca: el síndrome del túnel carpiano. Los otros cuatro están en el codo y el antebrazo y se confunden con él.
¿Cómo sé si es túnel carpiano u otro atrapamiento?
Dos pistas. Si el hormigueo es sobre todo nocturno, despierta y mejora al sacudir la mano, y la base del pulgar conserva la sensibilidad, es la muñeca. Si además hay alteración sensitiva en la base del pulgar, dolor en el antebrazo con la pronación mantenida o debilidad para hacer el gesto de la pinza entre pulgar e índice, la compresión está más arriba.
¿Qué dedos se duermen con el túnel carpiano?
El pulgar, el índice, el medio y la mitad del anular que mira al medio. El meñique y la otra mitad del anular no dependen del mediano: si son ellos los que hormiguean, el nervio implicado es el cubital y el problema suele estar en el codo.
¿Se cura sin operar?
Muchos casos leves y moderados, sí: férula nocturna con la muñeca recta, cambios en el gesto que lo provoca, ejercicios de deslizamiento del nervio y tratamiento de la musculatura del antebrazo. Los casos con pérdida de fuerza, atrofia de la base del pulgar o síntomas constantes suelen necesitar cirugía, y esperar demasiado en ellos no ayuda.
¿Cuánto tarda en recuperarse el nervio mediano?
Depende de cuánto tiempo lleve comprimido y de si hay daño motor. Un atrapamiento leve mejora en semanas al quitar la compresión. Cuando el nervio lleva meses o años comprimido, la sensibilidad tarda meses en volver, incluso tras la cirugía, y la fuerza es lo último en recuperarse. Por eso importa no dejarlo pasar.
¿Necesito una electromiografía?
No siempre. En un túnel carpiano típico la exploración basta para empezar el tratamiento conservador. La electromiografía se pide cuando se plantea la cirugía, cuando hay debilidad, cuando los síntomas no encajan con la muñeca o cuando hay que localizar en qué punto del recorrido está la compresión.
