La osteopatía nació con una filosofía antes que con una técnica. Su fundador, Andrew Taylor Still, formuló a finales del siglo XIX una forma de entender el cuerpo que la profesión resume en cuatro principios, y que todavía hoy se enseña en la primera semana de cualquier formación en osteopatía.
Conocerlos sirve para entender de dónde viene lo que se hace en la camilla, y también para distinguir lo que sigue en pie de lo que hay que leer como un texto de su época. Esta guía hace las dos cosas: cuenta qué dijo Still y qué queda de cada principio a la luz de lo que se sabe hoy.
De dónde viene: Andrew Taylor Still
Still era un médico de la frontera americana, formado como se formaban entonces, en la práctica y con pocos libros. En 1864 perdió a tres hijos en una epidemia de meningitis contra la que la medicina de la época no podía hacer nada, y esa experiencia lo llevó a desconfiar de los fármacos de entonces, que a menudo eran más peligrosos que la enfermedad, y a buscar otra vía. En 1874 anunció su sistema, basado en el examen minucioso de la estructura del cuerpo y en su tratamiento con las manos, y en 1892 fundó la primera escuela de osteopatía en Kirksville, Misuri.
Conviene tener presente el contexto. Still escribía antes de los antibióticos, antes de la radiología y antes de casi toda la medicina que hoy damos por supuesta. Muchas de sus afirmaciones eran razonables con lo que se sabía; otras, como que la osteopatía podía tratar infecciones o enfermedades internas, hoy no se sostienen. Leerlo sin ese filtro es el origen de buena parte de las críticas que recibe la profesión.
Los cuatro principios, y lo que queda de cada uno
| Principio | Qué decía Still | Qué queda en pie | Qué hay que matizar |
|---|---|---|---|
| El cuerpo es una unidad | Ninguna parte funciona aislada; el problema puede estar lejos de donde duele | Es la base de explorar todo el cuerpo y no solo la zona dolorosa, y sigue siendo una buena práctica | Que todo esté conectado no significa que todo influya en todo: hay que demostrar la relación en cada caso, no darla por hecha |
| Estructura y función están relacionadas | Una alteración de la estructura altera la función, y al revés | Cierto en lo grande: una articulación rígida se mueve peor y una musculatura débil sobrecarga lo que la rodea | Falso en lo pequeño: las "vértebras desplazadas" y las asimetrías milimétricas no explican el dolor, y no se recolocan |
| El cuerpo se autorregula y se repara | El organismo tiene sus propios mecanismos de curación; el terapeuta los facilita quitando obstáculos | La capacidad de reparación y de adaptación es real y enorme; el mejor tratamiento suele ser darle la carga adecuada y no estorbar | No todo se cura solo. Hay enfermedades que necesitan medicación, cirugía u otros tratamientos, y saber cuáles es parte de la seriedad |
| El tratamiento racional se apoya en los tres anteriores | Se trata razonando desde la anatomía y la fisiología | Razonar desde la anatomía sigue siendo el punto de partida de cualquier exploración manual | Hoy racional significa también contrastado: cuando un principio y un dato chocan, gana el dato |
La "ley de la arteria" y otras ideas de la época
Still escribió que "la regla de la arteria es absoluta": que los tejidos enferman cuando no reciben buen riego y no drenan bien, y que el tratamiento manual cura al restablecer esa circulación. Los tejidos necesitan un aporte sanguíneo adecuado. La idea de que el tratamiento manual cura al restablecer la circulación no se ha podido demostrar: el efecto de las técnicas manuales sobre el dolor se explica hoy sobre todo por la respuesta del sistema nervioso, por cambios en la sensibilidad y en el tono muscular, y no por haber mejorado el flujo de sangre de una zona.
Lo mismo ocurre con la idea de que la osteopatía trataba enfermedades internas, con la "lesión osteopática" como causa de casi todo, y más tarde con la osteopatía craneal, que no es de Still sino de un discípulo suyo de los años treinta. Son ideas que la evidencia no ha respaldado y que una parte de la profesión ha ido dejando atrás. Lo que se sabe de cada técnica está en técnicas de osteopatía.
Qué significa esto en una consulta seria
- Se explora todo el cuerpo, porque el principio de unidad sigue siendo útil, pero se trata lo que la exploración relaciona con el problema, no todo lo que se encuentra.
- No se recoloca nada. Las técnicas mejoran el movimiento y bajan el dolor a través del sistema nervioso; nadie devuelve una vértebra a su sitio.
- Se confía en la capacidad de reparación del cuerpo dándole carga adecuada, es decir, ejercicio, y no solo quitándole obstáculos en la camilla. Por eso la osteopatía seria va con ejercicio, y por eso una tendinopatía no se trata con manipulación, como explicamos en tratamiento de las tendinopatías.
- Se sabe dónde termina lo propio. Lo que no es mecánico se deriva, y lo que está contraindicado no se hace. La lista está en contraindicaciones de la osteopatía.
- Las explicaciones del tratamiento deben basarse en el conocimiento actual.
Así entendemos la osteopatía en nuestras consultas de osteopatía en Barcelona y osteopatía en Madrid, dentro del tratamiento de fisioterapia. En qué se diferencia de la fisioterapia y de la quiropráctica, en fisioterapeuta, osteópata y quiropráctico; y lo que se le critica y lo que se le reconoce, en opiniones sobre la osteopatía.
Lo que la filosofía de Still sí acertó
Con todos los matices anteriores, hay ideas de Still que la medicina del dolor ha tardado un siglo en incorporar. Que el dolor no siempre está donde está el problema. Que el reposo prolongado debilita y que el cuerpo se repara mejor usándose. Que la exploración manual detallada encuentra cosas que la imagen no muestra, y al revés. Y que la persona, no la lesión, es la unidad de tratamiento: dos personas con la misma resonancia no tienen el mismo dolor ni el mismo pronóstico. Es la idea que hoy sostiene el abordaje del dolor crónico y del dolor lumbar, y Still la formuló antes que nadie.
Errores frecuentes (y qué hacer en su lugar)
| Error habitual | Qué hacer en su lugar |
|---|---|
| Tomar los principios de Still como verdades literales | Leerlos en su contexto y quedarse con lo que la evidencia sostiene |
| Explicar el tratamiento con vértebras que se recolocan o arterias que se liberan | Explicarlo con lo que se sabe: respuesta del sistema nervioso, movilidad y carga |
| Confiar en que el cuerpo se cura solo de cualquier cosa | Reconocer lo que necesita otro tratamiento y derivarlo |
| Rechazar toda la osteopatía por sus ideas del siglo XIX | Distinguir la filosofía de origen de la práctica actual con respaldo |
| Tratar solo en la camilla | Acompañar la técnica manual con ejercicio, que es lo que sostiene el resultado |
Mi opinión como fisioterapeuta y osteópata
Estudié los principios de Still al empezar y los sigo encontrando útiles, no como dogma sino como forma de mirar: explorar todo, pensar en la carga, confiar en la capacidad del cuerpo y no estorbar. Lo que he dejado atrás son las explicaciones, porque las de 1892 no resisten lo que sabemos hoy y un paciente no merece una versión antigua de por qué mejora.
La práctica actual puede conservar una exploración amplia, revisando sus explicaciones y técnicas según la evidencia.
Preguntas frecuentes sobre los principios de la osteopatía
¿Qué es la osteopatía?
Es una forma de terapia manual nacida en Estados Unidos a finales del siglo XIX que explora el cuerpo entero para encontrar las restricciones de movilidad que mantienen un problema, y las trata con las manos. En España no es una profesión sanitaria regulada de forma autónoma: con garantías la ejerce un fisioterapeuta o un médico con formación de posgrado, como una parte de su tratamiento.
¿Cuáles son los principios de la osteopatía?
Los que formuló su fundador, Andrew Taylor Still, y que la profesión resume en cuatro: el cuerpo es una unidad; la estructura y la función están relacionadas; el cuerpo tiene mecanismos propios de regulación y reparación; y el tratamiento racional se apoya en los tres anteriores. Cada uno tiene una parte que sigue en pie y otra que hoy hay que leer con matices.
¿Quién fue Andrew Taylor Still?
Un médico de la frontera americana que en 1874, tras perder a varios hijos por enfermedades que la medicina de la época no sabía tratar, propuso un sistema basado en el examen y el tratamiento manual del cuerpo. Fundó la primera escuela de osteopatía en 1892. Su obra hay que leerla en su contexto: escribía antes de los antibióticos, de la radiología y de casi toda la medicina actual.
¿La "ley de la arteria" es cierta?
Como idea general, que los tejidos necesitan buen riego y drenaje para repararse, sí. Como explicación de que la terapia manual cura mejorando la circulación de una zona, no se ha podido demostrar. El efecto de las técnicas manuales sobre el dolor se explica hoy sobre todo por la respuesta del sistema nervioso, no por cambios en el flujo de sangre.
¿El cuerpo se cura solo si se le quitan las restricciones?
El cuerpo tiene una capacidad de reparación y de adaptación enorme, y buena parte del trabajo consiste en no estorbarla y en darle la carga adecuada para que la use. Pero no todo se cura solo, y hay enfermedades que necesitan medicación, cirugía u otros tratamientos. Una osteopatía seria sabe dónde termina lo suyo y deriva.
¿Tiene sentido hablar de filosofía en una terapia?
Tiene sentido conocerla, porque explica de dónde vienen las técnicas y algunas de las afirmaciones que aún circulan. Lo que no tiene sentido es que la filosofía sustituya a la evidencia: cuando un principio del siglo XIX y un dato de hoy chocan, gana el dato.
