Una caída sobre la mano con el brazo estirado, un placaje, una mala caída escalando. El codo se hincha, duele por dentro o por fuera y no se estira del todo. Puede ser un esguince de codo, y en muchos casos lo es. Pero el mismo gesto produce la fractura más frecuente del codo del adulto, y las dos se parecen mucho las primeras horas.
Esta guía explica qué es un esguince de codo, qué hay que descartar antes de llamarlo así y por qué en el codo el error más caro no es tratar poco sino inmovilizar de más.
¿Qué es un esguince de codo?
El codo está sujeto por dos ligamentos principales: el colateral medial, en la cara interna, y el complejo colateral lateral, en la externa. Un esguince es la lesión de uno de ellos, desde el estiramiento con microrroturas hasta la rotura completa. Se produce por una caída sobre la mano con el brazo estirado, por una hiperextensión forzada, por una torsión o por el gesto repetido de lanzar, que castiga el ligamento interno.
Se clasifican en tres grados, como cualquier esguince: leve, con fibras estiradas; moderado, con rotura parcial; y grave, con rotura completa e inestabilidad. Los graves se asocian a menudo a luxación o a fractura y se valoran siempre con el traumatólogo.
Síntomas: cómo reconocerlo
- Dolor en la cara interna o externa del codo, según el ligamento, que aumenta al forzar el codo hacia el lado contrario.
- Hinchazón en las horas siguientes y, a veces, hematoma a los días.
- Dificultad para estirar el codo del todo y para doblarlo por completo.
- Dolor al apoyar la mano o al cargar peso con el brazo estirado.
- Sensación de inestabilidad en los grados altos, como si el codo se abriera.
- Un chasquido en el momento de la lesión, que puede indicar rotura del ligamento o fractura.
Señales de alarma: cuándo acudir al médico sin esperar
- El codo se ve deformado o no se puede mover: posible luxación.
- No puedes estirar el codo del todo ni girar la palma hacia arriba y hacia abajo sin dolor: hace falta radiografía para descartar la fractura de la cabeza del radio.
- Dolor intenso al presionar la parte externa del codo, justo bajo el pliegue, tras una caída.
- Hormigueo o pérdida de fuerza en la mano, sobre todo en el meñique y el anular. Ver hormigueo en el meñique y el anular.
- Mano fría, pálida o con el pulso débil tras la lesión.
- Hinchazón que aumenta de forma rápida y tensa en el antebrazo.
¿Cómo se diagnostica?
La exploración valora dónde duele, cuánto movimiento se ha perdido y si el codo es estable al forzarlo hacia dentro y hacia fuera. Tras una caída, la radiografía es casi siempre el primer paso, porque la fractura de la cabeza del radio es frecuente, se produce con el mismo gesto y cambia el tratamiento. La ecografía o la resonancia se piden cuando se sospecha rotura completa del ligamento o cuando el codo sigue inestable o doloroso pasadas unas semanas.
Diagnóstico diferencial: ¿qué más puede doler tras una caída sobre el codo?
Hacer un diagnóstico diferencial es descartar, una por una, las patologías que producen un dolor parecido antes de quedarse con el diagnóstico correcto. Importa por dónde duele, cuándo aparece y con qué gestos cambia: el esguince de codo se confunde a menudo con los cuadros de abajo. En la segunda columna tienes la pista que los distingue; si tu caso encaja mejor en otra fila, ahí tienes su guía.
| Cuadro | La pista que lo distingue | Guía |
|---|---|---|
| Fractura de la cabeza del radio | Dolor al presionar bajo el pliegue externo del codo y al girar la palma; pérdida de extensión | Radiografía |
| Luxación de codo | Deformidad evidente y bloqueo del movimiento; se reduce en urgencias | Urgencias |
| Epicondilitis o epitrocleítis | Dolor en el hueso externo o interno del codo de inicio gradual, al agarrar, sin caída previa | Epicondilitis y epitrocleítis |
| Pronación dolorosa en niños pequeños | El niño no usa el brazo tras un tirón de la mano; se reduce con una maniobra | Pediatra o urgencias |
| Atrapamiento del nervio cubital | Hormigueo en el meñique y el anular, con o sin golpe previo | Nervio cubital |
Tratamiento: qué funciona
- Los primeros días: cabestrillo para el dolor, hielo y elevación, y el codo fuera del cabestrillo varias veces al día para moverlo suavemente. Qué hacer con el brazo mientras se lleva, en qué hacer con el brazo mientras llevas cabestrillo.
- Movimiento temprano. Flexión, extensión y giro de la palma desde la primera semana, dentro de lo que el dolor permita. Es lo que evita la rigidez, que en el codo aparece antes y cuesta más que en cualquier otra articulación.
- Fisioterapia: recuperar la extensión completa, que es lo que más se pierde, y la fuerza de la musculatura que cruza el codo, y en los deportes de lanzamiento, estabilizar el ligamento interno con trabajo específico.
- Inmovilización rígida solo cuando hay fractura o inestabilidad, y por el tiempo mínimo que indique el traumatólogo.
- Cirugía: excepcional, en roturas completas con inestabilidad, sobre todo en lanzadores, y en las lesiones asociadas a luxación o fractura.
Fisioterapia para el esguince de codo: así lo tratamos
Fase 1: dolor y movimiento
Comprobamos que la fractura y la inestabilidad están descartadas, controlamos el dolor y la hinchazón y empezamos la movilidad activa en los tres planos, con especial atención a los últimos grados de extensión.
Fase 2: fuerza y estabilidad
Musculatura flexora y extensora del codo, pronadores y supinadores, y fuerza de agarre, con cargas progresivas. En el ligamento interno, trabajo específico de los músculos que lo protegen en el lanzamiento.
Fase 3: el gesto
Apoyo sobre las manos, lanzamiento, escalada o el gesto laboral que corresponda, con progresión y criterios de fuerza y de rango completo antes de la vuelta.
Lo hacemos igual en nuestra clínica de fisioterapia en Barcelona y en la de fisioterapia en Madrid.
Ejercicios para empezar hoy en casa
Si la fractura está descartada y no hay señales de alarma:
- Flexión y extensión activas. Sentado, con el brazo apoyado en una mesa, dobla y estira el codo despacio hasta donde no duela. Diez repeticiones, varias veces al día.
- Giro de la palma. Codo pegado al cuerpo y doblado a 90 grados, gira la palma hacia arriba y hacia abajo. Diez repeticiones.
- Extensión con ayuda de la gravedad. Sentado, deja colgar el brazo relajado al lado del cuerpo durante un minuto, dejando que el peso estire el codo sin forzar.
- Agarre suave. Aprieta una toalla enrollada durante cinco segundos y suelta. Diez repeticiones, si no reproduce el dolor.
¿Cuánto tarda en curarse?
Un esguince leve permite la vida normal en dos a tres semanas. Uno moderado, entre cuatro y ocho, y algo más para los deportes que cargan el codo. Lo que más alarga estos plazos no es el ligamento: es una extensión que se ha quedado corta por inmovilizar de más, y que puede llevar meses recuperar. Si el codo viene de una escayola, la rigidez se trabaja como explicamos en muñeca rígida después de la escayola, con los mismos principios.
Errores frecuentes (y qué hacer en su lugar)
| Error habitual | Qué hacer en su lugar |
|---|---|
| Dar por hecho que es un esguince sin radiografía tras una caída | Descartar la fractura de la cabeza del radio: se produce con el mismo gesto |
| Llevar el cabestrillo todo el día durante semanas | Sacarlo varias veces al día para mover el codo desde la primera semana |
| Esperar a que se estire solo | Trabajar la extensión desde el principio: los últimos grados son los que se pierden |
| Forzar la extensión con peso o con rebotes | Progresión suave y mantenida; el codo forzado se inflama y se cierra más |
| Volver a lanzar o a apoyar en cuanto deja de doler | Recuperar antes el rango completo y la fuerza de agarre |
Mi opinión como fisioterapeuta
El codo perdona poco. Es la articulación que antes se queda rígida cuando se inmoviliza, y una extensión que se pierde en tres semanas de cabestrillo puede costar tres meses de trabajo. Por eso, en un esguince de codo, mi prioridad no es proteger el ligamento, que cicatriza bien: es que el codo no deje de moverse.
La excepción es la primera pregunta, y no admite atajos: ¿se ha descartado la fractura? Una caída sobre la mano estirada rompe la cabeza del radio con mucha frecuencia, y esa rotura tratada como esguince es el origen de muchos codos que no acaban de ir bien.
Preguntas frecuentes sobre el esguince de codo
¿Qué es un esguince de codo?
Es la lesión de los ligamentos que sujetan el codo por dentro y por fuera, casi siempre por una caída sobre la mano con el brazo estirado, una hiperextensión o una torsión. Duele en la cara interna o externa del codo, se hincha y cuesta estirarlo del todo. Antes de llamarlo esguince hay que descartar la fractura de la cabeza del radio, que se produce con el mismo gesto.
¿Cómo sé si es esguince o fractura?
No se puede saber solo por el dolor. Si tras la caída no puedes estirar el codo del todo, si duele al presionar la parte externa justo bajo el pliegue del codo, si no puedes girar la palma hacia arriba y hacia abajo sin dolor o si el codo se ve deformado, hace falta una radiografía. La fractura de la cabeza del radio es la más frecuente del codo del adulto y se confunde con un esguince a diario.
¿Hay que inmovilizar el codo?
Lo menos posible. El codo es la articulación que antes se queda rígida cuando se inmoviliza: unos días de cabestrillo para el dolor, y movimiento suave de flexión, extensión y giro desde la primera semana. Una escayola o una férula rígida prolongada solo se justifica cuando hay fractura o inestabilidad, y la decide el traumatólogo.
¿Cuánto tarda en curarse un esguince de codo?
Los leves, de dos a tres semanas para la vida normal. Los moderados, con rotura parcial del ligamento, de cuatro a ocho semanas, y algo más para los deportes de lanzamiento o de apoyo sobre las manos. Lo que más alarga la recuperación no es el ligamento sino la rigidez que deja una inmovilización excesiva.
¿Es normal que no pueda estirar el codo del todo?
Los primeros días, por el dolor y la hinchazón, sí. Pasadas dos o tres semanas, una pérdida de los últimos grados de extensión es el problema más frecuente tras una lesión de codo y hay que trabajarla de forma específica, porque cuanto más tiempo pasa, más cuesta recuperarla.
¿Puedo volver a hacer deporte con el codo lesionado?
Cuando el codo se estira y se dobla del todo sin dolor, la fuerza de agarre se acerca a la del otro lado y los gestos de tu deporte no reproducen el dolor. En los deportes de lanzamiento y de apoyo, como la gimnasia o la escalada, la vuelta es progresiva y conviene pautarla.
