Sales a andar, y a las dos manzanas las piernas empiezan a pesarte como si llevaran plomo. Te sientas un minuto en un banco y se te pasa. Vuelves a levantarte y otra vez lo mismo. Si te suena, es muy posible que estés ante una estenosis de canal lumbar. Es un cuadro incómodo y limitante, pero en muchos casos hay margen de mejora sin pasar por el quirófano. Te cuento qué está pasando dentro de tu espalda y qué hacemos para que vuelvas a caminar.
¿Qué es la estenosis de canal lumbar?
Por dentro de la columna hay un túnel, el canal raquídeo, por el que bajan las raíces nerviosas hacia las piernas. La estenosis es el estrechamiento de ese túnel: cuando el espacio se reduce, las raíces disponen de menos sitio, reciben menos riego y protestan.
No suele deberse a una sola cosa, sino a la suma del paso de los años: discos que pierden altura, articulaciones facetarias que se engrosan por artrosis, ligamentos que se vuelven más gruesos y, a veces, una vértebra que se desliza un poco sobre otra. Por eso es un cuadro típico a partir de los 60 años.
Central, lateral o foraminal
Según dónde aprieta, el estrechamiento puede ser central (en el túnel principal, el que da los síntomas en las dos piernas), lateral o foraminal (en la ventana por la que sale cada raíz, más parecido a una ciática de una sola pierna). Saber cuál tienes ayuda a entender el patrón, pero el tratamiento inicial se parece bastante.
Síntomas: la claudicación neurógena
El síntoma más característico tiene nombre técnico, claudicación neurógena, y una descripción muy reconocible:
- Pesadez, calambre, quemazón o acorchamiento en las piernas al caminar, más que dolor puro. Muchas veces en las dos.
- Aparece tras cierta distancia y va a peor si sigues andando.
- Mejora al sentarte o al inclinarte hacia delante: el famoso signo del carrito de la compra. Con el carrito puedes dar una vuelta entera al supermercado; sin él, no llegas a la esquina.
- Empeora al estar de pie parado o al andar cuesta abajo, y mejora cuesta arriba (vas más inclinado).
- El dolor lumbar puede ser leve o incluso faltar: lo que manda son las piernas.
Lo que hay detrás es pura mecánica: al extender la espalda, el canal se cierra; al flexionarla, se abre unos milímetros que marcan la diferencia.
Claudicación neurógena o vascular: cómo distinguirlas
Hay otro cuadro que también obliga a parar al caminar: la claudicación vascular, por falta de riego arterial en las piernas. Distinguirlas es importante, porque el tratamiento no tiene nada que ver:
| Neurógena (estenosis) | Vascular (arterial) | |
|---|---|---|
| Qué notas | Pesadez, hormigueo o calambre difuso, a menudo en las dos piernas | Calambre bien localizado, casi siempre en la pantorrilla |
| Distancia | Variable según el día y la postura | Bastante constante: siempre a los mismos metros |
| Qué lo alivia | Sentarse o inclinarse hacia delante; tarda unos minutos en irse | Pararse de pie, sin necesidad de sentarse; cede en 1-5 minutos |
| Cuestas | Peor cuesta abajo, mejor cuesta arriba | Peor cuesta arriba |
| Bicicleta | Se tolera bien (vas inclinado) | Reproduce los síntomas igual que andar |
| Otros signos | Historia de dolor lumbar, síntomas cambiantes | Pulsos débiles en el pie, piel fría y brillante, pérdida de vello |
Si el patrón encaja con la columna derecha, hay que valorarlo con tu médico: eso no se trata con fisioterapia.
Señales de alarma: cuándo acudir al médico sin esperar
- Pérdida de fuerza progresiva en una o las dos piernas, o el pie que empieza a arrastrarse.
- Acorchamiento en la zona genital o entre las piernas, o dificultad nueva para controlar la orina o las heces.
- Dolor nocturno constante con fiebre o pérdida de peso sin explicación.
- Dolor brusco e intenso tras una caída, sobre todo si tienes osteoporosis.
Son poco frecuentes, pero no admiten espera.
¿Cómo se diagnostica?
Con la historia clínica ya tenemos medio diagnóstico hecho: la forma en que describes lo que te pasa al caminar es muy característica. A eso sumamos exploración neurológica (fuerza, sensibilidad y reflejos), pulsos en el pie y pruebas de posición para ver si la flexión te alivia.
La resonancia magnética confirma el estrechamiento y su localización, y es imprescindible si se plantea cirugía. Ahora bien, aquí también manda la clínica: hay canales estrechos en resonancias de personas que caminan kilómetros sin molestias. Se trata a la persona, no a la imagen.
Diagnóstico diferencial
Hacer un diagnóstico diferencial es descartar, una por una, las patologías que producen un dolor parecido antes de quedarse con el diagnóstico correcto. Importa por dónde duele, cuándo aparece y con qué gestos cambia: la estenosis de canal lumbar se confunde a menudo con los cuadros de abajo. En la segunda columna tienes la pista que los distingue; si tu caso encaja mejor en otra fila, ahí tienes su guía.
| Cuadro | La pista que lo delata |
|---|---|
| Ciática por hernia discal | Dolor en una sola pierna, con trayecto claro; empeora al sentarse y al inclinarse hacia delante, justo al revés |
| Arteriopatía periférica | Calambre en la pantorrilla a distancia fija, alivio de pie, pulsos débiles |
| Artrosis de cadera | Dolor en la ingle al caminar, sin hormigueo; limita el giro de la cadera |
| Meralgia parestésica | Acorchamiento y quemazón en la cara externa del muslo, sin pérdida de fuerza |
| Polineuropatía (por ejemplo, diabética) | Hormigueo en calcetín en ambos pies, también en reposo y por la noche |
| Dolor lumbar mecánico | Molestia local que no baja a las piernas y no depende de la distancia caminada |
Tratamiento: el conservador, primero
La estenosis no es una urgencia quirúrgica salvo señales de alarma. La evidencia actual respalda empezar por un programa activo, y en muchas personas eso basta para recuperar autonomía. Así lo organizamos:
Fase 1: Bajar la irritabilidad
Terapia manual y trabajo de la musculatura lumbar y de la cadera, posiciones de descarga en flexión para las crisis, medicación pautada por tu médico si hace falta y neuromodulación en Barcelona o en nuestra consulta de Madrid cuando el componente nervioso es el que más molesta. Y desde el primer día, movimiento: reposo, el mínimo imprescindible.
Fase 2: Abrir espacio y ganar fuerza
Ejercicios en flexión (los que abren el canal), movilidad de cadera y columna dorsal, y sobre todo fuerza de piernas y de tronco: sentadilla a caja, prensa, puente de glúteo y trabajo de la zona media. La bicicleta estática entra pronto porque se tolera muy bien.
Fase 3: Recuperar la distancia de marcha
Aquí está la clave del tratamiento: caminar por intervalos y subir la distancia poco a poco. Andas hasta justo antes del síntoma, descansas sentado un minuto y sigues. Semana a semana se amplía el tramo. Es lento, es aburrido y funciona.
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Ejercicios para empezar hoy en casa
- Rodillas al pecho: boca arriba, lleva las dos rodillas hacia el pecho y abraza. Mantén 20-30 segundos. 5 repeticiones, 2 veces al día. Es la posición que descomprime.
- Bicicleta estática: 10-20 minutos a intensidad cómoda, con el manillar a una altura que te deje ligeramente inclinado. 3-5 días por semana.
- Sentadilla a una silla: de pie frente a una silla, siéntate despacio y levántate. 3 series de 8-12 repeticiones, 3 días por semana. Si te cuesta, ayúdate con las manos.
Regla de oro: molestia leve que se va al parar, aceptable; síntomas que van a más de un día para otro o pérdida de fuerza, paras y consultas.
Si vuelves al gimnasio o a tu deporte, hay gestos que conviene aparcar de momento porque cierran el canal. Los repaso uno a uno, con su alternativa segura, en la guía de qué ejercicios evitar con estenosis lumbar.
¿Cuánto tarda en mejorar? ¿Y la cirugía?
- 4 a 8 semanas: menos crisis y algo más de distancia de marcha.
- 3 a 6 meses: es el plazo realista para notar el cambio grande, porque la fuerza tarda en construirse.
- A partir de ahí, mantenimiento de por vida: la estenosis no desaparece, pero una persona fuerte y activa convive muy bien con ella.
La cirugía descompresiva tiene su sitio: alivia bien la claudicación en casos seleccionados. Se plantea cuando el tratamiento conservador bien hecho durante varios meses no ha dado resultado, cuando la distancia de marcha es tan corta que impide vivir, o si hay déficit neurológico progresivo. La decisión es del cirujano de columna, y el ejercicio sigue siendo necesario antes y después.
Errores frecuentes
| Error habitual | Qué hacer en su lugar |
|---|---|
| Dejar de caminar porque duele | Caminar por intervalos, parando antes del síntoma y sumando tramos |
| Pensar que es normal a mi edad y no hacer nada | La edad no es un diagnóstico: hay tratamiento y funciona |
| Forzar estiramientos en extensión de la espalda | Trabajar en flexión, que es lo que abre el canal |
| Esperar a que la resonancia mejore | La imagen no cambia; lo que cambia son tus síntomas y tu distancia |
| Operarse sin haber probado un programa activo serio | Salvo señales de alarma, primero meses de tratamiento conservador bien hecho |
Mi opinión como fisioterapeuta
La estenosis es de los cuadros donde más se nota la diferencia entre resignarse y ponerse a trabajar. En consulta veo llegar a mucha gente convencida de que ya solo le queda operarse, y no son pocos los que, con un plan de fuerza y marcha por intervalos, en unos meses ganan bastante distancia y dejan de tener que sentarse cada dos manzanas. El objetivo no es que la resonancia se vea mejor, es una vida con recorrido. Y si al final hace falta cirugía, llegar fuerte a ella ayuda en la recuperación posterior.
Preguntas frecuentes sobre la estenosis de canal lumbar
¿La estenosis de canal lumbar se cura?
El canal no vuelve a ensancharse, pero los síntomas sí pueden mejorar bastante: buena parte de las personas que hacen un programa de ejercicio bien pautado ganan distancia de marcha y calidad de vida. El objetivo no es la imagen, es que vuelvas a caminar sin pararte cada dos manzanas.
¿Cuánto puedo caminar si tengo estenosis?
Lo que toleres, y un poquito más cada semana. La estrategia que mejor funciona es caminar por intervalos: andas hasta justo antes de que aparezcan los síntomas, te sientas un minuto y sigues. Sumando tramos se acaba recorriendo mucha más distancia total que de una sola vez.
¿Por qué en bicicleta no me duele?
Porque en bici vas inclinado hacia delante, y esa posición abre el canal y descomprime las raíces nerviosas. Es el mismo motivo por el que te alivia apoyarte en el carrito de la compra. La bici es un entrenamiento excelente para mantener el fondo mientras recuperas la marcha.
¿Hay que operar siempre la estenosis lumbar?
No. La cirugía es una buena opción en casos seleccionados, pero se plantea cuando un tratamiento conservador bien hecho durante varios meses no da resultado, o si hay pérdida de fuerza progresiva o señales de alarma. En el resto de casos merece la pena agotar antes el camino del ejercicio.
¿Puedo hacer pesas con estenosis de canal?
Sí, y te conviene: la fuerza de piernas y de tronco es uno de los pilares del tratamiento. Se empieza sin cargas axiales pesadas ni extensiones forzadas de la espalda, con prensa, máquinas y trabajo con apoyos, y se progresa según tolerancia. Qué gestos conviene aparcar de momento y con qué sustituir cada uno lo tienes en nuestra guía de ejercicios prohibidos en la estenosis lumbar.
¿Sirven las infiltraciones?
Pueden dar un alivio temporal que permita entrenar mejor durante unas semanas, y en algunos casos son útiles como puente. No cambian el estrechamiento del canal ni sustituyen al ejercicio: son una ayuda puntual pautada por tu médico, no el tratamiento.
